MAHDIA
Mahdia est une petite ville aux traditions originales, où les femmes se couvrent de bijoux en or et où les maisons s’habillent de tentures brodées. Sa porte monumentale rappelle son passé glorieux : elle a été la première capitale de la grande dynastie fatimide, qui allait plus tard régner sur l’Egypte et la Syrie. Sa médina s’étire sur une mince presqu’île, entourée d’eau d’un bleu profond ; ses plages somptueuses font les délices des vacanciers. Une ville empreinte de poésie aux multiples facettes.
LA VILLE DU MAHDI
Ancien comptoir carthaginois, la péninsule, appelée cap Africa, a connu son heure de gloire au 10e siècle avec la naissance en Tunisie de la dynastie des califes fatimides. C’est en effet sur ce site que le premier d’entre eux, qualifié de Mahdi (le “bien-guidé”), décida d’établir sa capitale. Il fit construire sur la presqu’île une cité fortifiée imprenable. Plus tard, les Fatimides conquirent l’Egypte et y édifièrent une nouvelle capitale : Le Caire. Mahdia devint alors une base de corsaires, et finalement, un port paisible où s’installèrent de nombreux pêcheurs grecs et siciliens. En 1907, Mahdia est devenue célèbre auprès des archéologues du monde entier grâce à la découverte d’une épave antique chargée de statues et objets précieux. L’Antiquité a laissé un autre témoignage exceptionnel à proximité : l’amphithéâtre d’El Jem, aussi bien conservé que le Colisée de Rome et presque aussi grand, preuve de la richesse de cette région oléicole à l’époque romaine.
LES TISSAGES DE MAHDIA
Dans chaque ville de Tunisie, la tenue portée par les mariées est différente. Tuniques brodées d’or, caracos ornés de paillettes, pantalons de dentelle, tissus drapés… tous ces costumes traditionnels féminins sont plus extraordinaires les uns que les autres. A Mahdia, sous leurs bijoux d’or et leurs caracos rutilants, les mariées se drapent d’étoffes de soie aux couleurs chatoyantes. C’est dans les ateliers de la ville que les tisserands réalisent ces tissus précieux à bandes colorées, rehaussés de fines rayures d’or et d’argent et de motifs géométriques. La médina bruisse du glissement des navettes lancées à vive allure à travers les métiers à tisser en bois… Arrêtez-vous pour admirer la dextérité des artisans qui jonglent avec les bobines multicolores. Leur savoir-faire remonte à très loin : « On y fabrique des tissus très fins et très beaux, connus sous le nom de tissus de Mahdia et dont il se faisait en tout temps une exportation considérable, car ces tissus étaient inimitables sous tous les rapports », notait déjà au 12e siècle le célèbre géographe Al-Idrissi.
Que voir ?
MÉDINA ET PORT DE PÊCHE
Visitez la médina au charme intemporel. Vous pénétrerez par un porche obscur – la “Skifa Kahla” – surmonté d’une imposante tour : c’était jadis l’entrée d’une véritable citadelle interdite, strictement réservée à la cour du Calife fatimide. C’est aujourd’hui un souk où se vendent des tenues de mariage magnifiquement brodées de paillettes dorées. Au-delà, les ruelles ont conservé une certaine noblesse avec leurs belles portes vertes encadrées de pierre sculptée. Faites une pause sous les ficus de la place du Caire. D’un côté comme de l’autre, la mer est toute proche : la médina s’étire sur une longue presqu’île. Descendez vers le poétique cimetière marin, dont les tombes blanches toutes simples s’inclinent doucement vers la mer. A leur pied, quelques barques glissent sur l’eau d’un bassin découpé dans le rocher : un ancien port punique. En ressortant de la médina, vous pourrez flâner sur le port de pêche, un des plus grands de Tunisie.
Que faire ?
HISTOIRE OU PLONGÉE SOUS-MARINE
Prélassez-vous sur les somptueuses plages de sable doré, qui comptent parmi les plus belles de Tunisie, et profitez des activités proposées par votre hôtel. Faites de la plongée sous-marine dans les profondeurs d’azur, détendez-vous dans un centre de thalasso. Dans la médina, pénétrez dans un atelier de tisserand ou dans une belle maison ancienne dont les pièces sont drapées de tentures colorées. Visitez la Grande mosquée fatimide : fondée en 916, dépourvue de minaret, elle surprend par sa sobriété et son majestueux porche d’entrée. Visitez la forteresse turque Borj el-Kébir, où le corsaire Dragut a livré d’importantes batailles contre les Espagnols dans la lutte pour le contrôle de la Tunisie. Au musée de la ville, vous pourrez admirer des mosaïques romaines, des pièces d’or de l’époque byzantine et la superbe tenue traditionnelle des mariées de Mahdia. Aux environs, ne manquez pas Monastir, autre ville d’histoire, et le grand amphithéâtre romain d’El Jem, le “Colisée d’Afrique”.
Que manger ?
POULPE ET HUILE D’OLIVE
A Mahdia, grand port de pêche, la gastronomie accorde tout naturellement une grande place au poisson, qu’il soit accommodé en couscous, ou cuit au four à l’étouffée avec épices et rondelles de citron. Pour un repas léger, choisissez une rafraîchissante salade de poulpe, assaisonnée de citron et d’un filet d’huile d’olive, ou une chakchouka bien épicée – une ratatouille de poivrons, tomates et pommes de terres garnie d’un œuf. Au dessert, goûtez une spécialité gourmande : la “brick de Mahdia”, triangle de pâte feuilletée fourrée aux amandes. Selon vos envies, vous pourrez déjeuner face au port, où certains restaurants sont réputés, ou prendre un repas léger dans un café de la médina au-dessus des vagues.
Où dormir ?
CLUBS, PALACES OU MAISON D’HÔTES
Les magnifiques plages de sable doré qui s’étendent à la sortie de la ville ne pouvaient pas rester ignorées. Mahdia compte maintenant un grand nombre d’hôtels balnéaires plus superbes les uns que les autres, du palace luxueux au club de vacances “all inclusive”. Autres options, un petit hôtel en ville, ou une maison d’hôtes au bord d’une plage déserte, à quelques kilomètres de Mahdia.