La médina de Sfax est l’une des mieux conservées de tout le bassin méditerranéen et présente l’urbanisme typique des vieilles villes arabes. Ses remparts crénelés, construits au Moyen Age, sont percés de portes monumentales ; les plus anciennes étaient des dispositifs défensifs, faits pour repousser les envahisseurs. La Grande mosquée, construite au 9e siècle, occupe une position centrale ; sa salle de prière, vaste et envahie d’arcades et de colonnes antiques, donne sur une cour et un sobre minaret carré. Les souks, rues dédiées au commerce et aux activités artisanales, entourent la Grande mosquée et la relient aux portes de la ville. 
Dans les rues secondaires, les habitations modestes côtoient les palais, seulement reconnaissables à leurs grandes portes richement décorées. Mais en y pénétrant, on découvre, tout autour d’une cour intérieure, de magnifiques arcades de pierre sculptée, des colonnes de marbre, des murs tapissés de céramique et de stuc ciselé … Ce qui fait dire que dans les médinas, les véritables façades se trouvent à l’intérieur des patios !

Sfax était autrefois la porte d’entrée des marchandises provenant d’Orient. Les unes venaient par terre, par les caravanes qui traversaient le désert de Libye ; les autres, par mer, grâce aux navires affrétés par les armateurs sfaxiens. C’est d’ailleurs une puissante famille d’armateurs, les Jallouli, qui a construit le remarquable palais de la médina Dar Jallouli. A partir du 19e siècle, Sfax a développé de multiples activités : huile d’olive, banque, textile, chimie … qui en font aujourd’hui la deuxième ville de Tunisie. Kerkennah, l’archipel voisin, se consacre quant à lui entièrement à la pêche grâce à un système ingénieux : les pêcheries fixes. Ces labyrinthes construits dans les eaux peu profondes, formés de palmes fichées dans le fond vaseux, orientent les poissons vers des nasses où les pêcheurs viennent les récolter. Les pêcheurs de Kerkennah utilisent des barques traditionnelles à fond plat et à voile triangulaire, les loudes.